Ce théâtre légendaire, symbole de la Barcelone bourgeoise du XIXe siècle, était un lieu où il fallait être vu.

Inauguré le 4 avril 1847, il suivait le modèle des théâtres italiens, avec une capacité initiale de 4 000 places. Le 9 avril 1861, un incendie ravagea la salle et la scène. La restauration, menée en un temps record, fut confiée au célèbre architecte Josep Oriol Mestres.

Le 7 novembre 1893, dans un climat de tensions sociales et de révoltes ouvrières, lors du deuxième acte de l'opéra Guillaume Tell de Rossini, un anarchiste lança deux bombes dans la salle, tuant 20 personnes et en blessant de nombreuses autres. L'attentat choqua Barcelone, et les places des victimes restèrent vides pendant des années.

Le 31 janvier 1994, un violent incendie détruisit la quasi-totalité du théâtre. Seules la façade centrale donnant sur La Rambla, le hall principal avec ses escaliers et la galerie des Glaces ont été conservés à l'identique. La reconstruction a respecté les plans originaux : la salle, explicitement inspirée de la Scala de Milan, présente un plan en fer à cheval, avec un parterre et cinq balcons. Sa capacité de 2 292 places en fait l'une des plus importantes parmi les opéras européens.

L'ornementation de la salle témoigne également de la rénovation décorative de 1909, avec ses moulures en plâtre doré et polychrome. Ce style reflète la superposition d'éléments de différentes époques et de différents goûts au sein de la splendeur typique des opéras du XIXe siècle. Les lustres sont en laiton, avec leur forme caractéristique de dragon et leurs abat-jour en verre. Les sièges de l'orchestre sont en fonte et recouverts de velours rouge.